Det er noen få grunnleggende prosesser som først og fremst styrer den globale klimautviklingen: innstrålingen av solenergi, jordoverflatens karakteristikk, atmosfærens evne til å holde på varme samt atmosfærens og jordoverflatens refleksjonsevne. Ulike mekanismer bidrar til både å forsterke og svekke disse prosessenes klimapåvirkning.