Havisen forsvinner – forsker advarer om raske endringer i Arktis

Minkende sjøis og tilbaketrekking av isbreer er blant de tydeligste tegnene på hvordan global oppvarming endrer Arktis. Disse endringene skjer raskere i det nordlige Barentshavet enn noe annet sted i Arktis – og gjør de norske høyarktiske områdene til et varslingssystem for klimaendringer i hele regionen.

Endringene danner bakteppet for forskningsprosjektet «Arktiske marine pattedyr i en tid med klimaendringer: en casestudie fra Kongsfjorden (ARK)». Under Svalbard Science Conference fortalte mangeårig forsker på Svalbard, marinbiolog Kit M. Kovacs fra Norsk Polarinstitutt, om arbeidet i ARK og foreløpige resultater. 

Svalbard Science Conference holdes annen hvert år og samler forskere fra mange land på det som er den eneste konferansen i sitt slag, helt viet til forskning på Svalbard.  Temaet i år, «Svalbard som arktisk hotspot for klimaendringer og internasjonalt samarbeid», peker på noe avgjørende: Arktis er et felles ansvar.

Lange tidsserier 

ARK benytter seg av en rekke eksisterende tidsserier samt at de utvider flere av disse for å kunne teste hypoteser om hvordan marine pattedyr blir påvirket av global oppvarming.

I løpet av de fem første årene av ARK har forskerne studert mulige klimaeffekter i Kongsfjorden på Svalbard. De har brukt en kombinasjon av passiv akustisk overvåking (PAM), over 15 års observasjonsdata, analyser av fiskesamfunn og sporingsdata fra sel og hvalross.

Resultatene viser store endringer.

– Sangaktiviteten til storkobbehanner i paringstiden har falt dramatisk siden 1990-tallet. Nå topper aktiviteten seg etter at sjøisen er borte – en tidsforskyvning som skaper en «mismatch» mellom yngleområder og dyrenes naturlige atferd, sier Kovacs.

Forskjeller mellom vest- og østkyst

Undervannslydene avslører også tydelige forskjeller mellom Svalbards vest- og østkyst. I Kongsfjorden domineres lydbildet av båtstøy store deler av året, mens østsiden av Svalbard preges i større grad av naturlige lyder fra hvalross, storkobbe, narhval og grønlandshval – og svært lite skipstrafikk.

– Akustiske undersøkelser viser at fiskesamfunnet i Kongsfjorden er i endring. Det er nå færre små fisk og flere mellomstore og store individer. Dette tyder på at den lille polartorsken, en typisk arktisk art, er i tilbakegang, mens vanlig torsk fra sør øker i antall, sier Kovacs.

Analyser viser at de to torskeartene både konkurrerer og har et predator–byttedyrforhold. I tillegg er dietten til den lokale svalbardrøya sammenlignet med den innførte pukkellaksen, og resultatene viser betydelig overlapp – et tegn på konkurranse mellom artene.

Leveområder forsvinner 

ARK-prosjektet har også kartlagt liggeplasser for steinkobbe, som nå er veletablerte inne i Kongsfjorden. Forskerne har fanget og utstyrt ringsel, steinkobbe og storkobbe med biologgere for å undersøke hvordan de samspiller i fjorden. Ringsel holder seg hovedsakelig nær brefrontene, mens storkobbe og steinkobbe lever i grunnere områder – men stor individuell variasjon reduserer direkte konkurranse.

Analyser viser likevel en rask nedgang i ringselens leveområder de siste tre tiårene, en trend som ventes å fortsette. Genetiske studier avslører dessuten at ringselbestandene i Arktis er mer sammensatte enn tidligere antatt, med unike økotyper i ulike områder.

Presses til det ytterste 

Funnene fra ARK-programmet viser et Arktis i dramatisk endring.

– Havisen smelter, økosystemene forandres, og flere arter presses til det ytterste, sier Kit M. Kovacs.

—

Vitenskapelige publikasjoner relatert til ARK-prosjektet: 

Llobet, S.M., Ahonen, H., Lydersen, C., Berge, J., Ims, R., & Kovacs, K.M. (2021). Bearded seal vocalisations across seasons and habitat types in Svalbard, Norway. Polar Biology, 44:1273–1287.
https://doi.org/10.1007/s00300-021-02874-9

Bengtsson, O., Lydersen, C. & Kovacs, K.M. (2022). Cetacean spatial trends 2005–2019 in Svalbard, Norway. Polar Research, 41:7773. https://doi.org/10.33265/polar.v41.7773

Bengtsson, O., Lydersen, C., Christensen, G.N., Wesławski, J.M. & Kovacs, K.M. (2023). Marine diet of anadromous Arctic char (Salvelinus alpinus) and pink salmon (Oncorhynchus gorbuscha) in Svalbard, Norway. Polar Biology. https://doi.org/10.1007/s00300-023-03196-8

Llobet, S.M., Ahonen, H., Lydersen, C. & Kovacs, K.M. (2023). The Arctic and the future Arctic? Soundscapes and marine mammal communities on the east and west sides of Svalbard characterized through acoustic data. Frontiers in Marine Science, 10:1208049. https://doi.org/10.3389/fmars.2023.1208049

Gorska, N. et al. (2023). Fish in Kongsfjorden under the influence of climate warming. Frontiers in Marine Science, 10:1213081. https://doi.org/10.3389/fmars.2023.1213081

Rosing-Asvid, A. et al. (2023). An evolutionarily distinct ringed seal in the Ilulissat Icefjord. Molecular Ecology. https://doi.org/10.1111/mec.17163

Pöyhönen, V. et al. (2024). High Arctic hot-spots for sperm whales… Scientific Reports, 14:5825. https://doi.org/10.1038/s41598-024-56287-9

Mikkelsen, L. et al. (2024). Force of habit – distinct interannual site fidelity by Svalbard walruses. Scientific Reports, 14:15822. https://doi.org/10.1038/s41598-024-66370-w

Kovacs, K.M. et al. (2024). Reproductive specialization can increase extinction risk… Ecological Modelling, 495:110790. https://doi.org/10.1016/j.ecolmodel.2024.110790

Lacy, R.C. et al. (2024). Linking PVA models into metamodels… Frontiers in Conservation Science, 5:1439386. https://doi.org/10.3389/fcosc2024.1439386

Nater, C.R. et al. (2024). Integrated harvest sustainability assessment for ringed seals in Svalbard. Ecosphere, 15:e70020. https://doi.org/10.1002/ecs2.70020

Bengtsson, O. et al. (2024). Summer and polar night diets of polar cod and Atlantic cod in Kongsfjorden, Svalbard. Marine Ecology Progress Series, 747:117–132. https://doi.org/10.3354/meps14700

McCarthy, M.L. et al. (2025). Range-wide population structure, diversity and recent evolutionary history of the bearded seal. Molecular Ecology, e17643. https://doi.org/10.1111/mec.17643

Postel, A. et al. (2025). Highly pathogenic avian influenza (H5N5) detected in an Atlantic walrus… Emerging Microbes & Infections, 14:2456146. https://doi.org/10.1080/22221751.2025.2456146

Mikkelsen, L. et al. (2025). Spatial overlap between harbour, ringed and bearded seals in Kongsfjorden. Marine Ecology Progress Series. https://doi.org/10.3354/meps14955

Rams i Ríos, M. et al. (2025). Reassessing ringed seal abundance in Isfjorden using UAVs. Marine Mammal Science. https://doi.org/10.1111/mms.70076

 Caron Delbosc, N. et al. (2025). Development of a conservative automated tonal detector for bearded seals. https://doi.org/10.1080/09524622.2025.2568528